且说元宵已过, 只因当今以孝治天下,目下宫中有一位太妃欠安,故各嫔妃皆为之减膳谢
妆,不独不能省亲,亦且将宴乐俱免.故荣府今岁元宵亦无灯谜之集.
    刚将年事忙过, 凤姐儿便小月了,在家一月,不能理事,天天两三个太医用药.凤姐儿自恃
强壮, 虽不出门,然筹画计算,想起什么事来,便命平儿去回王夫人,任人谏劝,他只不听.王夫
人便觉失了膀臂,一人能有许多的精神?凡有了大事,自己主张,将家中琐碎之事,一应都暂令
李纨协理.李纨是个尚德不尚才的,未免逞纵了下人.王夫人便命探春合同李纨裁处,只说过了
一月,凤姐将息好了,仍交与他.谁知凤姐禀赋气血不足,兼年幼不知保养,平生争强斗智,心力
更亏,故虽系小月,竟着实亏虚下来,一月之后, 复添了下红之症.他虽不肯说出来,众人看他
面目黄瘦,便知失于调养.王夫人只令他好生服药调养,不令他操心.他自己也怕成了大症,遗
笑于人,便想偷空调养,恨不得一时复旧如常. 谁知一直服药调养到八九月间,才渐渐的起复
过来,下红也渐渐止了.此是后话.
    如今且说目今王夫人见他如此,探春与李纨暂难谢事,园中人多,又恐失于照管,因又特请
了宝钗来,托他各处小心:"老婆子们不中用,得空儿吃酒斗牌,白日里睡觉,夜里斗牌, 我都知
道的.凤丫头在外头,他们还有个惧怕,如今他们又该取便了.好孩子,你还是个妥当人,你兄弟
姊妹们又小,我又没工夫,你替我辛苦两天,照看照看.凡有想不到的事,你来告诉我,别等老太
太问出来,我没话回,那些人不好了,你只管说.他们不听,你来回我.别弄出大事来才好."宝钗
听说只得答应了.
    时届孟春,黛玉又犯了嗽疾.湘云亦因时气所感,亦卧病于蘅芜苑,一天医药不断.探春同
李纨相住间隔, 二人近日同事,不比往年,来往回话人等亦不便,故二人议定:每日早晨皆到园
门口南边的三间小花厅上去会齐办事,吃过早饭于午错方回房.这三间厅原系预备省亲之时众
执事太监起坐之处,故省亲之后也用不着了,每日只有婆子们上夜. 如今天已和暖,不用十分
修饰,只不过略略的铺陈了,便可他二人起坐.这厅上也有一匾, 题着"辅仁谕德"四字,家下俗
呼皆只叫"议事厅"儿.如今他二人每日卯正至此,午正方散.凡一应执事媳妇等来往回话者,络
绎不绝.
    众人先听见李纨独办, 各各心中暗喜,以为李纨素日原是个厚道多恩无罚的,自然比凤姐
儿好搪塞. 便添了一个探春,也都想着不过是个未出闺阁的青年小姐,且素日也最平和恬淡,
因此都不在意,比凤姐儿前更懈怠了许多.只三四日后,几件事过手,渐觉探春精细处不让凤姐,
只不过是言语安静,性情和顺而已.可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处,皆系荣宁非亲即友
或世交之家,或有升迁,或有黜降,或有婚丧红白等事, 王夫人贺吊迎送,应酬不暇,前边更无
人.他二人便一日皆在厅上起坐.宝钗便一日在上房监察,至王夫人回方散.每于夜间针线暇时,
临寝之先,坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次. 他三人如此一理,更觉比凤姐儿当差时
倒更谨慎了些.因而里外下人都暗中抱怨说:"刚刚的倒了一个'巡海夜叉',又添了三个'镇山
太岁',越性连夜里偷着吃酒顽的工夫都没了."
    这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席, 李纨与探春早已梳洗,伺候出门去后,回至厅上坐了.
刚吃茶时,只见吴新登的媳妇进来回说:"赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了.昨日回过太太, 太太
说知道了,叫回姑娘奶奶来."说毕,便垂手旁侍,再不言语.彼时来回话者不少,都打听他二人
办事如何:若办得妥当,大家则安个畏惧之心,若少有嫌隙不当之处, 不但不畏伏,出二门还要
编出许多笑话来取笑.吴新登的媳妇心中已有主意, 若是凤姐前,他便早已献勤说出许多主意,
又查出许多旧例来任凤姐儿拣择施行.如今他藐视李纨老实,探春是青年的姑娘,所以只说出
这一句话来,试他二人有何主见. 探春便问李纨.李纨想了一想,便道:"前儿袭人的妈死了,听
见说赏银四十两.这也赏他四十两罢了. "吴新登家的听了,忙答应了是,接了对牌就走.探春
道:"你且回来. "吴新登家的只得回来.探春道:"你且别支银子.我且问你:那几年老太太屋里
的几位老姨奶奶, 也有家里的也有外头的这两个分别.家里的若死了人是赏多少,外头的死了
人是赏多少, 你且说两个我们听听."一问,吴新登家的便都忘了,忙陪笑回说:"这也不是什么
大事,赏多少,谁还敢争不成?"探春笑道:"这话胡闹.依我说,赏一百倒好. 若不按例,别说你
们笑话,明儿也难见你二奶奶."吴新登家的笑道:"既这么说,我查旧帐去,此时却记不得."探
春笑道:"你办事办老了的,还记不得,倒来难我们.你素日回你二奶奶也现查去?若有这道理,
凤姐姐还不算利害,也就是算宽厚了!还不快找了来我瞧.再迟一日,不说你们粗心,反象我们
没主意了."吴新登家的满面通红,忙转身出来.众媳妇们都伸舌头.这里又回别的事.
    一时,吴家的取了旧帐来.探春看时,两个家里的赏过皆二十两,两个外头的皆赏过四十两.
外还有两个外头的,一个赏过一百两,一个赏过六十两.这两笔底下皆有原故: 一个是隔省迁
父母之柩,外赏六十两,一个是现买葬地,外赏二十两.探春便递与李纨看了.探春便说:"给他
二十两银子.把这帐留下,我们细看看."吴新登家的去了.
    忽见赵姨娘进来,李纨探春忙让坐.赵姨娘开口便说道:"这屋里的人都踩下我的头去还罢
了.姑娘你也想一想,该替我出气才是."一面说,一面眼泪鼻涕哭起来.探春忙道: "姨娘这话
说谁,我竟不解.谁踩姨娘的头?说出来我替姨娘出气."赵姨娘道:"姑娘现踩我,我告诉谁!"探
春听说,忙站起来,说道:"我并不敢."李纨也站起来劝.赵姨娘道:"你们请坐下,听我说.我这
屋里熬油似的熬了这么大年纪,又有你和你兄弟,这会子连袭人都不如了, 我还有什么脸?连
你也没脸面,别说我了!"探春笑道:"原来为这个.我说我并不敢犯法违理."一面便坐了,拿帐
翻与赵姨娘看,又念与他听,又说道:"这是祖宗手里旧规矩,人人都依着,偏我改了不成?也不
但袭人,将来环儿收了外头的,自然也是同袭人一样.这原不是什么争大争小的事,讲不到有脸
没脸的话上.他是太太的奴才, 我是按着旧规矩办.说办的好,领祖宗的恩典,太太的恩典,若
说办的不均,那是他糊涂不知福,也只好凭他抱怨去.太太连房子赏了人,我有什么有脸之处,
一文不赏, 我也没什么没脸之处.依我说,太太不在家,姨娘安静些养神罢了,何苦只要操心.
太太满心疼我,因姨娘每每生事,几次寒心.我但凡是个男人,可以出得去,我必早走了,立一番
事业,那时自有我一番道理.偏我是女孩儿家,一句多话也没有我乱说的. 太太满心里都知道.
如今因看重我,才叫我照管家务,还没有做一件好事,姨娘倒先来作践我.倘或太太知道了,怕
我为难不叫我管,那才正经没脸,连姨娘也真没脸!"一面说, 一面不禁滚下泪来.赵姨娘没了
别话答对,便说道:"太太疼你,你越发拉扯拉扯我们.你只顾讨太太的疼,就把我们忘了."探春
道:"我怎么忘了?叫我怎么拉扯?这也问你们各人,那一个主子不疼出力得用的人?那一个好人
用人拉扯的?"李纨在旁只管劝说: "姨娘别生气.也怨不得姑娘,他满心里要拉扯,口里怎么说
的出来."探春忙道:"这大嫂子也糊涂了.我拉扯谁?谁家姑娘们拉扯奴才了?他们的好歹,你们
该知道,与我什么相干."赵姨娘气的问道:"谁叫你拉扯别人去了?你不当家我也不来问你.你
如今现说一是一,说二是二.如今你舅舅死了,你多给了二三十两银子,难道太太就不依你? 分
明太太是好太太,都是你们尖酸刻薄,可惜太太有恩无处使.姑娘放心,这也使不着你的银子.
明儿等出了阁,我还想你额外照看赵家呢.如今没有长羽毛,就忘了根本,只拣高枝儿飞去了!"
探春没听完,已气的脸白气噎,抽抽咽咽的一面哭,一面问道: "谁是我舅舅?我舅舅年下才升
了九省检点,那里又跑出一个舅舅来?我倒素习按理尊敬,越发敬出这些亲戚来了.既这么说,
环儿出去为什么赵国基又站起来,又跟他上学?为什么不拿出舅舅的款来?何苦来,谁不知道我
是姨娘养的,必要过两三个月寻出由头来, 彻底来翻腾一阵,生怕人不知道,故意的表白表白.
也不知谁给谁没脸?幸亏我还明白,但凡糊涂不知理的,早急了."李纨急的只管劝,赵姨娘只管
还唠叨.
    忽听有人说:"二奶奶打发平姑娘说话来了."赵姨娘听说,方把口止住.只见平儿进来,赵
姨娘忙陪笑让坐,又忙问:"你奶奶好些?我正要瞧去,就只没得空儿."李纨见平儿进来,因问他
来做什么.平儿笑道:"奶奶说,赵姨奶奶的兄弟没了,恐怕奶奶和姑娘不知有旧例,若照常例,
只得二十两.如今请姑娘裁夺着,再添些也使得."探春早已拭去泪痕, 忙说道:"又好好的添什
么,谁又是二十四个月养下来的?不然也是那出兵放马背着主子逃出命来过的人不成?你主子
真个倒巧,叫我开了例,他做好人,拿着太太不心疼的钱,乐的做人情.你告诉他,我不敢添减,
混出主意.他添他施恩,等他好了出来,爱怎么添了去."平儿一来时已明白了对半,今听这一番
话,越发会意,见探春有怒色,便不敢以往日喜乐之时相待,只一边垂手默侍.
    时值宝钗也从上房中来,探春等忙起身让坐.未及开言,又有一个媳妇进来回事.因探春才
哭了,便有三四个小丫鬟捧了沐盆,巾帕,靶镜等物来.此时探春因盘膝坐在矮板榻上, 那捧盆
的丫鬟走至跟前,便双膝跪下,高捧沐盆,那两个小丫鬟,也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之
饰. 平儿见待书不在这里,便忙上来与探春挽袖卸镯,又接过一条大手巾来,将探春面前衣襟
掩了.探春方伸手向面盆中盥沐.那媳妇便回道:"回奶奶姑娘, 家学里支环爷和兰哥儿的一年
公费."平儿先道:"你忙什么!你睁着眼看见姑娘洗脸,你不出去伺候着,先说话来.二奶奶跟前
你也这么没眼色来着?姑娘虽然恩宽,我去回了二奶奶,只说你们眼里都没姑娘,你们都吃了亏,
可别怨我."唬的那个媳妇忙陪笑道:"我粗心了."一面说,一面忙退出去.
    探春一面匀脸, 一面向平儿冷笑道:"你迟了一步,还有可笑的:连吴姐姐这么个办老了事
的, 也不查清楚了,就来混我们.幸亏我们问他,他竟有脸说忘了.我说他回你主子事也忘了再
找去? 我料着你那主子未必有耐性儿等他去找."平儿忙笑道:"他有这一次,管包腿上的筋早
折了两根.姑娘别信他们.那是他们瞅着大奶奶是个菩萨,姑娘又是个腼腆小姐, 固然是托懒
来混."说着,又向门外说道:"你们只管撒野,等奶奶大安了, 咱们再说."门外的众媳妇都笑
道:"姑娘,你是个最明白的人,俗语说,`一人作罪一人当', 我们并不敢欺蔽小姐.如今小姐是
娇客,若认真惹恼了,死无葬身之地. "平儿冷笑道:"你们明白就好了."又陪笑向探春道:"姑
娘知道二奶奶本来事多,那里照看的这些, 保不住不忽略.俗语说,`旁观者清',这几年姑娘冷
眼看着,或有该添该减的去处二奶奶没行到, 姑娘竟一添减,头一件于太太的事有益,第二件
也不枉姑娘待我们奶奶的情义了."话未说完,宝钗李纨皆笑道:"好丫头,真怨不得凤丫头偏疼
他!本来无可添减的事,如今听你一说,倒要找出两件来斟酌斟酌,不辜负你这话."探春笑道:"
我一肚子气,没人煞性子,正要拿他奶奶出气去,偏他碰了来,说了这些话,叫我也没了主意了.
一面说,一面叫进方才那媳妇来问:
那媳妇便回说:"一年学里吃点心或者买纸笔,每位有八两银子的使用."探春道:"凡爷们的使
用,都是各屋领了月钱的.环哥的是姨娘领二两,宝玉的是老太太屋里袭人领二两,兰哥儿的是
大奶奶屋里领.怎么学里每人又多这八两?原来上学去的是为这八两银子!从今儿起,把这一项
蠲了.平儿,回去告诉你奶奶,我的话,把这一条务必免了."平儿笑道:"早就该免.旧年奶奶原
说要免的,因年下忙,就忘了."那个媳妇只得答应着去了.就有大观园中媳妇捧了饭盒来.
    待书素云早已抬过一张小饭桌来,平儿也忙着上菜.探春笑道:"你说完了话干你的去罢,
在这里忙什么."平儿笑道:"我原没事的.二奶奶打发了我来,一则说话,二则恐这里人不方便,
原是叫我帮着妹妹们伏侍奶奶姑娘的."探春因问:"宝姑娘的饭怎么不端来一处吃?"丫鬟们听
说,忙出至檐外命媳妇去说:"宝姑娘如今在厅上一处吃,叫他们把饭送了这里来."探春听说,
便高声说道:"你别混支使人!那都是办大事的管家娘子们,你们支使他要饭要茶的,连个高低
都不知道!平儿这里站着,你叫叫去."
    平儿忙答应了一声出来.那些媳妇们都忙悄悄的拉住笑道:"那里用姑娘去叫,我们已有人
叫去了."一面说,一面用手帕ペ石矶上说:"姑娘站了半天乏了,这太阳影里且歇歇. "平儿便
坐下.又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下,说:"石头冷,这是极干净的, 姑娘将就坐一坐
儿罢."平儿忙陪笑道:"多谢."一个又捧了一碗精致新茶出来, 也悄悄笑说:"这不是我们的常
用茶,原是伺候姑娘们的,姑娘且润一润罢."平儿忙欠身接了, 因指众媳妇悄悄说道:"你们太
闹的不象了.他是个姑娘家,不肯发威动怒, 这是他尊重,你们就藐视欺负他.果然招他动了大
气,不过说他个粗糙就完了,你们就现吃不了的亏.他撒个娇儿,太太也得让他一二分,二奶奶
也不敢怎样.你们就这么大胆子小看他,可是鸡蛋往石头上碰."众人都忙道:"我们何尝敢大胆
了,都是赵姨奶奶闹的. "平儿也悄悄的说:"罢了,好奶奶们.`墙倒众人推',那赵姨奶奶原有
些倒三不着两,有了事都就赖他.你们素日那眼里没人,心术利害,我这几年难道还不知道?二
奶奶若是略差一点儿的,早被你们这些奶奶治倒了.饶这么着,得一点空儿,还要难他一难,好
几次没落了你们的口声.众人都道他利害,你们都怕他,惟我知道他心里也就不算不怕你们呢.
前儿我们还议论到这里,再不能依头顺尾,必有两场气生.那三姑娘虽是个姑娘,你们都横看了
他.二奶奶这些大姑子小姑子里头,也就只单畏他五分.你们这会子倒不把他放在眼里了."
    正说着,只见秋纹走来.众媳妇忙赶着问好,又说:"姑娘也且歇一歇,里头摆饭呢.等撒下
饭桌子,再回话去."秋纹笑道:"我比不得你们,我那里等得."说着便直要上厅去.平儿忙叫:"
快回来."秋纹回头见了平儿,笑道:"你又在这里充什么外围的防护?"一面回身便坐在平儿褥
上. 平儿悄问:"回什么?"秋纹道:"问一问宝玉的月银我们的月钱多早晚才领. "平儿道:"这
什么大事.你快回去告诉袭人,说我的话,凭有什么事今儿都别回. 若回一件,管驳一件,回一
百件,管驳一百件."秋纹听了,忙问:"这是为什么了? "平儿与众媳妇等都忙告诉他原故,又
说:"正要找几件利害事与有体面的人开例作法子,镇压与众人作榜样呢.何苦你们先来碰在这
钉子上.你这一去说了,他们若拿你们也作一二件榜样,又碍着老太太,太太,若不拿着你们作
一二件,人家又说偏一个向一个, 仗着老太太,太太威势的就怕,也不敢动,只拿着软的作鼻子
头.你听听罢,二奶奶的事,他还要驳两件,才压的众人口声呢."秋纹听了,伸舌笑道:"幸而平
姐姐在这里,没的臊一鼻子灰.我赶早知会他们去."说着,便起身走了.
    接着宝钗的饭至,平儿忙进来伏侍.那时赵姨娘已去,三人在板床上吃饭.宝钗面南, 探春
面西,李纨面东.众媳妇皆在廊下静候,里头只有他们紧跟常侍的丫鬟伺候,别人一概不敢擅入.
这些媳妇们都悄悄的议论说:"大家省事罢,别安着没良心的主意.连吴大娘才都讨了没意思,
咱们又是什么有脸的."他们一边悄议,等饭完回事.只觉里面鸦雀无声,并不闻碗箸之声.一时
只见一个丫鬟将帘栊高揭,又有两个将桌抬出.茶房内早有三个丫头捧着三沐盆水, 见饭桌已
出,三人便进去了,一回又捧出沐盆并漱盂来, 方有待书,素云,莺儿三个,每人用茶盘捧了三
盖碗茶进去.一时等他三人出来, 待书命小丫头子:"好生伺候着,我们吃饭来换你们,别又偷
坐着去."众媳妇们方慢慢的一个一个的安分回事,不敢如先前轻慢疏忽了.
    探春气方渐平,因向平儿道:"我有一件大事,把宝钗的话说了.王夫人点头叹道:"若说我
无德, 不该有这样好媳妇了."说着,更又伤心起来.薛姨妈倒又劝了一会子,因又提起袭人来,
说:"我见袭人近来瘦的了不得,他是一心想着宝哥儿.但是正配呢理应守的,屋里人愿守也是
有的.惟有这袭人,虽说是算个屋里人,到底他和宝哥儿并没有过明路儿的. "王夫人道:"我才
刚想着,正要等妹妹商量商量.若说放他出去,恐怕他不愿意,又要寻死觅活的,若要留着他也
罢,又恐老爷不依.所以难处."薛姨妈道:"我看姨老爷是再不肯叫守着的.再者姨老爷并不知
道袭人的事,想来不过是个丫头,那有留的理呢?只要姊姊叫他本家的人来,狠狠的吩咐他,叫
他配一门正经亲事,再多多的陪送他些东西.那孩子心肠儿也好,年纪儿又轻,也不枉跟了姐姐
会子,也算姐姐待他不薄了. 袭人那里还得我细细劝他.就是叫他家的人来也不用告诉他,只
等他家里果然说定了好人家儿,我们还去打听打听,若果然足衣足食,女婿长的象个人儿,然后
叫他出去."王夫人听了道:"这个主意很是.不然叫老爷冒冒失失的一办,我可不是又害了一个
人了么!"薛姨妈听了点头道:"可不是么!"又说了几句,便辞了王夫人,仍到宝钗房中去了.
    看见袭人泪痕满面,薛姨妈便劝解譬喻了一会.W袭人本来老实,不是伶牙利齿的人, 薛
姨妈说一句,他应一句,回来说道:"我是做下人的人,姨太太瞧得起我,才和我说这些话, 我是
从不敢违拗太太的."薛姨妈听他的话,"好一个柔顺的孩子!"心里更加喜欢.宝钗又将大义的
话说了一遍,大家各自相安.
    过了几日, 贾政回家,众人迎接.贾政见贾赦贾珍已都回家,弟兄叔侄相见,大家历叙别来
的景况.然后内眷们见了,不免想起宝玉来,又大家伤了一会子心.贾政喝住道: "这是一定的
道理.如今只要我们在外把持家事,你们在内相助,断不可仍是从前这样的散慢.别房的事,各
有各家料理,也不用承总.我们本房的事,里头全归于你,都要按理而行."王夫人便将宝钗有孕
的话也告诉了,将来丫头们都劝放出去.贾政听了,点头无语.
    次日贾政进内, 请示大臣们,说是:"蒙恩感激,但未服阕,应该怎么谢恩之处,望乞大人们
指教."众朝臣说是代奏请旨.于是圣恩浩荡,即命陛见.贾政进内谢了恩,圣上又降了好些旨意,
又问起宝玉的事来.贾政据实回奏.圣上称奇,旨意说,宝玉的文章固是清奇, 想他必是过来人,
所以如此.若在朝中,可以进用.他既不敢受圣朝的爵位,便赏了一个"文妙真人"的道号.贾政
又叩头谢恩而出.
    回到家中,贾琏贾珍接着,贾政将朝内的话述了一遍,众人喜欢.贾珍便回说:"宁国府第收
拾齐全,回明了要搬过去.栊翠庵圈在园内,给四妹妹静养."贾政并不言语,隔了半日, 却吩咐
了一番仰报天恩的话.贾琏也趁便回说:"巧姐亲事,父亲太太都愿意给周家为媳."贾政昨晚也
知巧姐的始末,便说:"大老爷大太太作主就是了.莫说村居不好,只要人家清白,孩子肯念书,
能够上进.朝里那些官儿难道都是城里的人么?"贾琏答应了"是",又说:"父亲有了年纪,况且
又有痰症的根子,静养几年,诸事原仗二老爷为主. "贾政道:"提起村居养静,甚合我意.只是
我受恩深重,尚未酬报耳."贾政说毕进内.贾琏打发请了刘姥姥来,应了这件事.刘姥姥见了王
夫人等,便说些将来怎样升官,怎样起家,怎样子孙昌盛.
    正说着,丫头回道:"花自芳的女人进来请安."王夫人问几句话,花自芳的女人将亲戚作媒,
说的是城南蒋家的,现在有房有地,又有铺面,姑爷年纪略大了几岁,并没有娶过的,况且人物
儿长的是百里挑一的.王夫人听了愿意,说道:"你去应了,隔几日进来再接你妹子罢. "王夫人
又命人打听,都说是好.王夫人便告诉了宝钗,仍请了薛姨妈细细的告诉了袭人.袭人悲伤不已,
又不敢违命的,心里想起宝玉那年到他家去,回来说的死也不回去的话, "如今太太硬作主张.
若说我守着,又叫人说我不害臊,若是去了,实不是我的心愿",便哭得咽哽难鸣,又被薛姨妈宝
钗等苦劝,回过念头想道:"我若是死在这里,倒把太太的好心弄坏了.我该死在家里才是."
    于是, 袭人含悲叩辞了众人,那姐妹分手时自然更有一番不忍说.袭人怀着必死的心肠上
车回去,见了哥哥嫂子,也是哭泣.